A tarefa de aliviar os medos do trítio

Muitas pessoas provavelmente nunca tinham ouvido a palavra “trítio” até que a recente discussão sobre a liberação de águas residuais tratadas da Central Nuclear de Fukushima Daiichi começou a circular.

Minha origem como pesquisador foi assistir ao anime de TV Mobile Suit Gundam. Os trajes mecânicos daquele anime eram movidos a trítio, e um dos meus tópicos de pesquisa agora é como manusear esse combustível com segurança para obter reatores de fusão compactos e altamente eficientes. Um dos meus hobbies também é visitar fontes naturais por todo o país para colher amostras e medir as concentrações de trítio. Como especialista fortemente envolvido com o trítio, tanto na minha vida pessoal quanto profissional, gostaria de compartilhar minha compreensão do material em palavras da forma mais clara possível.

A razão pela qual as pessoas têm medo de monstros é que não entendem o que eles são. O trítio é a mesma coisa, portanto, se as pessoas puderem enfrentá-lo equipadas com uma melhor compreensão, não terão motivos para um medo tão extremo.

Na Central Nuclear de Fukushima Daiichi, a água está a ser utilizada para arrefecer restos de combustível derretido, o que resulta em água contaminada com elevadas concentrações de materiais radioactivos. A água subterrânea também flui para as câmaras do reator e a água da chuva penetra, criando cerca de 100 toneladas de água contaminada por dia. A água passa por equipamentos de adsorção para remover a maioria dos principais elementos radioativos do césio e do estrôncio. Em seguida, passa pelo ALPS, ou Sistemas Avançados de Processamento de Líquidos, para remover a maioria dos outros elementos radioativos, exceto o trítio, após o que é armazenado em tanques. Esta etapa final chamamos de “água tratada”.

O ALPS pode remover 62 tipos de material radioativo, exceto o trítio, da água contaminada, resultando em “água tratada”. (© Nippon.com)

O trítio é um isótopo de hidrogênio com as mesmas propriedades químicas, mas dois nêutrons a mais do que um átomo de hidrogênio típico. Existe em um estado instável e decai quando libera uma partícula beta, tornando-se um isótopo de hélio estável com dois prótons e um nêutron. A partícula beta emitida é um elétron energético conhecido como raio beta. A energia dos raios beta do trítio, porém, é extremamente baixa em relação a outras radiações e pode ser bloqueada por uma folha de papel. Ou seja, não pode passar pela pele ou recipiente, portanto não há risco de exposição externa.

No entanto, se a água contendo trítio entrar no corpo humano, pode causar exposição à radiação interna. É muito provavelmente este ponto que está a causar preocupações sobre a libertação no mar da água tratada pelo ALPS. É claro que causaria problemas se a concentração de trítio no corpo humano crescesse demasiado, mas a Organização Mundial de Saúde divulgou directrizes dizendo que é seguro beber água com uma concentração de trítio de 10.000 becquerels por litro.

O plano na Central Nuclear de Fukushima Daiichi é diluir a água de trítio tratada com ALPS com água do mar até uma concentração máxima de 1.500 Bq/L, menos de um sexto da diretriz da OMS, antes de liberá-la. Em outras palavras, se você removesse o sal, a água de pré-liberação em si não teria nenhum efeito no corpo humano se fosse bebida. Mesmo que você bebesse essa água tratada com trítio por um ano, não haveria impactos sérios devido à exposição interna. (E, claro, a água do mar é intragável.)

Então essa água será descarregada no oceano. O poder de diluição da água do mar é tão grande que é extremamente difícil detectar qualquer elevação de trítio relacionada à descarga na água coletada ou em peixes capturados a poucos quilômetros do ponto de descarga.

As doses anuais de exposição são calculadas a partir de 2,25 litros de água consumidos por dia, de acordo com as diretrizes de preparação para desastres.

O trítio é sempre produzido em reacções de fissão nuclear, o que significa que todos os reactores nucleares e instalações de reprocessamento de combustível nuclear no mundo libertam trítio mesmo durante o funcionamento normal. A quantidade global produzida é muito maior do que o total da água tratada pelos ALPS de Fukushima Daiichi e, mesmo assim, não houve aumento mensurável na concentração de trítio na água do mar.